گروهی معتقد بودند که شکست مصلحتی مقابل امارات مسیر تیم ملی برای رسیدن به فینال را آسان‌تر می‌کند، با این حال قلعه‌نویی تصمیم گرفت بازی را با بهترین ترکیب شروع کند و این به معنی تلاش برای سرگروهی بدون توجه به حضور ژاپن در این سمت جدول بود. تیم ملی، امارات را دو بر یک برد تا همه منتظر تقابل ایران و ژاپن در یک چهارم نهایی باشند، ولی آنها پیش از روبه‌رو شدن با سامورایی‌های آبی، باید از سد سوریه بگذرند.
قرعه ایران برای یک هشتم نهایی به نسبت قرعه بدی نیست، ولی نباید این حریف باانگیزه و سختکوش را دست کم گرفت. سوریه در گروه B بعد از استرالیا و ازبکستان چهار امتیازی شد تا یکی از تیم‌های برتر سوم باشد. آنها در بازی اول مقابل ازبکستان به تساوی بدون گل رسیدند. در بازی دوم مقاومت خوبی مقابل استرالیا داشتند، ولی مغلوب تک گل نیمه دوم حریف شدند. سوریه در بازی سوم مقابل هند محکوم به پیروزی بود و بعد از حملات پرشماری که بی‌نتیجه ماند با گل دقیقه 76 خریبین به برتری رسید.
اعضای تیم سوریه بعد از سوت پایان بازی جشن زایدالوصفی گرفتند، چرا که در هفتمین تلاش موفق شدند برای اولین بار به مرحله حذفی جام ملت‌های آسیا برسند. تصویری که در شبکه‌های اجتماعی بازنشر زیادی داشت، اشک شوق گزارشگر تلویزیون و مترجم هکتور کوپر بود که همدیگر را در آغوش گرفتند.
مربی باسابقه آرژانتینی درباره این صعود گفت: «تیم ما از هیچ تلاشی دریغ نکرد و اراده‌ای باورنکردنی به نمایش گذاشت. آنها فداکارانه بازی کردند و خوشحالم که این نتیجه مردم سوریه را خوشحال کرد. ما با رؤیای صعود وارد جام ملت‌های آسیا شدیم و با این جاه‌طلبی توانستیم به یک هشتم نهایی برسیم.» کوپر ادامه داد: «می‌دانیم تیم‌های بزرگی در این تورنمنت هستند که صعود از گروه برای‌شان دستاورد بزرگی نیست، ولی ما بابت آن خیلی خوشحالیم و با تمام وجود تلاش می‌کنیم هرچه بیشتر اینجا بمانیم.»
کوپر به عادت گذشته به سیستم 2-4-4 وفادار است و وقتی تیمش برای گلزنی تلاش می‌کرد هم حاضر به ریسک نشد: «همیشه ترجیح می‌دهم که تیمم سازماندهی داشته باشد، حتی اگر انتظار برای رسیدن به نتیجه دلخواه طولانی‌تر شود.»
خریبین، مهاجم باسابقه سوریه هر سه بازی را از روی نیمکت شروع کرد و در بازی با هند از شروع نیمه دوم به زمین رفت، با این حال به لطف تجربه بالایش توانست تنها گل تیمش در این تورنمنت را که به قیمت صعود بود، بزند. کوپر درباره دلیل این نیمکت‌نشینی گفت: «عمر کاملاً آماده نیست و چون تیم در نیمه اول نمایش خوبی داشت، دلیلی برای تعویضش نبود. ولی فکر می‌کنم او به موقع به زمین رفت تا بتواند دفاع هند را بشکافد.»
صعود سوریه مورد توجه رسانه‌های بین‌المللی هم قرار گرفته و «دویچه وله» گزارش مفصلی درباره‌اش دارد: «گل خریبین شاید مهم‌ترین گل تاریخ فوتبال این کشور باشد. برای تیمی که به دلیل شرایط جنگی مستمر حدود یک دهه نتوانسته بازی خانگی در کشورش برگزار کند، هیجان‌زدگی این لحظه ملموس بود.»
در ادامه این گزارش آمده: «عذاب مردم سوریه فقط محدود به درگیری‌های جنگی نبوده. در فوریه 2023، شش هزار نفر بر اثر یک زلزله ویرانگر کشته شدند و هزینه خرابی‌های آن 7/3 میلیارد دلار برآورد شده است. درست چهار روز بعد از آن کوپر به عنوان سرمربی انتخاب شد و بلافاصله از اشتیاقش برای خوشحال کردن هواداران سوریه بعد از این بلای طبیعی گفت. مربی آرژانتینی گفته بود: ما نمی‌توانیم این درد را از بین ببریم، ولی تلاش می‌کنیم که تحملش را آسان‌تر کنیم.»
انگیزه بعدی بازیکنان سوریه درخشش در جام ملت‌ها و ارتقای موقعیت حرفه‌ای‌شان است. محمد عثمان، هافبک سوریه پیش از شروع مسابقات به عرب‌نیوز گفت: «جام ملت‌های آسیا تورنمنت بزرگی است و برای بازیکنان یک بازار مهم و یک صحنه عالی برای درخشش و نشان دادن توانایی‌ها محسوب می‌شود. اگر در این تورنمنت بدرخشید، ممکن است فرصت‌های جذابی به دست آورید و این انگیزه مضاعفی به شما می‌دهد.» از 26 بازیکن تیم ملی سوریه، ده نفر خارج از خاورمیانه بازی می‌کنند و 8 نفر در لیگ داخلی هستند. هیچکدام از آنها در پنج لیگ معتبر اروپا حضور ندارند.
با تمام انگیزه‌هایی که بازیکنان سوریه دارند، کیفیت فنی این تیم پایین‌تر از ایران است و بعید است که شاگردان کوپر توان پیشروی به مراحل بالاتر را داشته باشند. آنها 4 بازی آخرشان را با دریافت 12 گل و بدون گل زده به تیم ملی باخته‌اند.
251 251