آستین که ۷۰ سال سن دارد، در روز سال نو به دلیل آنچه پنتاگون گفته است «عوارض پس از یک روش پزشکی انتخابی اخیر» بود، در مرکز پزشکی نظامی ملی والتر رید بستری شد، واقعیتی که وزارت دفاع آن را به مدت پنج روز مخفی نگه داشت.
سناتور راجر ویکر، جمهوری‌خواه ارشد کمیته نیروهای مسلح سنا، پنتاگون را متهم کرد که طبق قانون، کنگره را فوراً در مورد چنین موضوعاتی مطلع نکرده است. اما مشخص نیست که این اطلاعات حتی در دولت جو بایدن تا چه حد گسترده به اشتراک گذاشته شده است. یک مقام آمریکایی که نخواست نامش فاش شود، گفت که بایدن عصر پنجشنبه در جریان قرار گرفت. این مقام گفت، با این حال، بایدن «اعتماد و اطمینان کامل» را به آستین حفظ کرده است.
آستین درست پایین‌تر از بایدن در راس زنجیره فرماندهی ارتش ایالات متحده قرار دارد و وظایف او مستلزم آن است که در هر لحظه آماده پاسخگویی به هر نوع بحران امنیت ملی باشد. هنوز مشخص نیست که وظایف او تا چه حد به معاونش، کاتلین هیکس واگذار شده است، یا اینکه آستین در زمان غیبت او در تصمیم گیری‌های کلیدی نقش داشته است یا خیر.
پنتاگون هنوز جزئیاتی درباره علت تحت درمان قرار گرفتن آستین، از دست دادن هوشیاری او در هفته گذشته یا ارائه جزئیات درباره زمان مرخص شدن او از بیمارستان، ارائه نکرده است.
آستین در بیانیه‌ای کتبی گفت: من می‌دانم که می‌توانستم کار بهتری انجام دهم تا اطمینان حاصل کنم که مردم به درستی مطلع می‌شوند. من متعهد به انجام بهتر کار هستم. اما این مهم است که بگوییم این روش پزشکی من بود و من مسئولیت کامل تصمیماتم در مورد افشای اطلاعات را می‌پذیرم.
ویکر گفت که این اپیزود بیشتر اعتماد عمومی را به دولت بایدن از بین برد و در این رابطه به عدم افشای سریع اطلاعات در مورد حوادث امنیت ملی، از جمله ظاهر شدن یک بالون جاسوسی چینی بر فراز ایالات متحده در سال گذشته اشاره کرد.
ویکر در بیانیه‌ای گفت: زمانی که یکی از دو مقام فرماندهی ملی کشور قادر به انجام وظایف خود نباشد، خانواده‌های نظامی، اعضای کنگره و عموم مردم آمریکا سزاوار این هستند که از میزان کامل شرایط مطلع شوند.
یک سخنگوی پنتاگون گفت که آستین از عصر جمعه به طور کامل وظایف خود را از سر گرفت اما در بیمارستان ماند.
انجمن مطبوعات پنتاگون عصر جمعه در نامه‌ای به مقامات پنتاگون از محرمانه بودن بستری شدن وزیر دفاع انتقاد کرد و گفت آستین یک شخصیت عمومی است که در چنین شرایطی هیچ ادعایی برای حفظ حریم خصوصی پزشکی ندارد. همچنین خاطرنشان کرد که حتی روسای جمهور ایالات متحده نیز زمانی که باید وظایف خود را به دلیل اقدامات پزشکی تفویض کنند، این امر را فاش می‌کنند.
ام اسن ان بی سی در گزارش خود با عنوان اینکه «آستین به مردم و دولت یک توضیح شفاف بدهکار است»، گزارش داد: به خودی خود، بیماری یک بحران نیست. اما چه دلیلی ممکن است برای عدم اطلاع آستین به رئیس جمهور بایدن و مشاور امنیت ملی جیک سالیوان، همانطور که پالتیکو گزارش می‌دهد، وجود داشته باشد؟
احتمال نگران‌کننده‌تر این است که آستین و کارکنانش نمی‌خواستند خبر ناتوانی آستین را برای کسی - از جمله رئیس‌جمهور و کارکنانش - منتشر کنند. اگر بیماری آستین توسط دستیارانش مخفی نگه داشته شده تا او را در برابر انتقاد یا موشکافی محافظت کنند، این نشان دهنده یک محیط ناکارآمد کارکنان است که در آن اقدامات برای محافظت از رئیس هم بر رویه‌های ضروری و هم حس خوب پیشی می‌گیرد.
این واقعیت که طبق گفته پالتیکو، بستری شدن آستین در بیمارستان «یک راز کاملاً محافظت شده بود که حتی از مقامات ارشد پنتاگون و رهبران کنگره مخفی شده بود»، نشان می‌دهد که این بیش از یک غفلت بوده است.
آستین یک ژنرال چهار ستاره بازنشسته ارتش است و جای تعجب نیست که غریزه او به عنوان یک فرمانده نظامی سابق این بود که به سرعت حرکت کند و مسئولیت اقدامات افراد تحت فرمانش را بپذیرد. اما چه کسی در طول بیماری مسئول و قادر به انجام وظایف وزیر بود - از جمله جانشینی آستین در زنجیره فرماندهی هسته‌ای؟
به گفته واشنگتن پست، در تئوری، کاتلین هیکس، معاون وزیر، جای آستین را به عنوان سرپرست وزیر خواهد گرفت، اما پنتاگون، به گفته واشنگتن پست «در مورد آنچه در این مورد اتفاق افتاد مبهم بود» و فقط گفت که هیکس« آماده بود در صورت نیاز به عنوان وزیر دفاع اقدام کند و از اختیارات او استفاده کند.»
«در صورت نیاز؟» پنتاگون هفته شلوغی را سپری کرد: زمانی که آستین در بیمارستان بستری بود، ایالات متحده یک حمله هوایی در عراق انجام داد و یکی از رهبران یک گروه شبه نظامی را کشت. آستین ظاهراً قبل از بستری شدن در بیمارستان حمله را امضا کرده، اما اگر مشکلی پیش می‌آمد و بحرانی رخ می‌داد چه؟ اگر کاخ سفید نتواند به سرعت وزیر دفاع خود را در یک وضعیت نظامی رو به وخامت پیدا کند چه؟ یا، در یک احتمال، اگر مشکل دیگری پیش می‌آمد - چیزی به مراتب فاجعه بارتر؟
اگر بایدن و سالیوان نیاز داشتند آستین را با عجله پیدا کنند، دقایق ارزشمندی در سردرگمی از دست می‌رفت. بایدن، کنگره و مردم آمریکا باید دقیقا بدانند که در پنج روز گذشته چه اتفاقی افتاده است.
نشریه پالتیکو به نقل از منابع آگاه گزارش داد، رئیس جمهور آمریکا تا چند روز از بستری شدن وزیر دفاع خود در بیمارستان بی اطلاع بوده است.
منابع آگاه گفتند که پنتاگون (وزارت دفاع آمریکا) دولت جو بایدن، رئیس جمهور آمریکا را به مدت سه روز در مورد بستری شدن لوید آستین، وزیر دفاع در بیمارستان در بی اطلاعی نگه داشته بود.
پنتاگون هیچ جزئیاتی در مورد وضعیت پزشکی وی ارائه نکرد. با این حال، شبکه ان‌بی‌سی نیوز (NBC News) در گزارشی ادعا کرد که آستین چهار روز را در مراقبت‌های ویژه گذرانده است. یک منبع نیز به این شبکه گفت که با وجود بیانیه پنتاگون، لوید آستین تا روز شنبه (دیروز) همچنان در بیمارستان بود.
به نوشته پالتیکو، جیک سالیوان، مشاور امنیت ملی و دیگر مقامات ارشد آمریکا تا ۴ ژانویه، سه روز پس از این بستری شدن آستین از غیبت وزیر دفاع اطلاع نداشتند و سالیوان بلافاصله پس از اطلاع پنتاگون، بایدن را مطلع کرد.
منابع پالتیکو گفتند که احتمال اینکه آستین قبل از سالیوان به بایدن به‌طور خصوصی در مورد بستری شدنش در بیمارستان گفته باشد، بسیار بعید است. در نتیجه، اخبار مربوط به وزیر دفاع برای همه کارکنان کاخ سفید شوکه کننده بوده است. این رسانه همچنین گزارش داد که مقامات شورای امنیت ملی متعجب شدند که چرا اینقدر طول کشیده تا پنتاگون به آنها اطلاع دهد، در حالی‌که کنگره تمامی این اطلاعات را ۱۵ دقیقه قبل از بیانیه رسمی دریافت کرده بود.
با این حال، به گفته این رسانه و شبکه ان‌بی‌سی، بایدن و آستین با یکدیگر گفت‌وگوی صمیمانه‌ای داشتند و رئیس جمهور ایالات متحده برای رئیس پنتاگون آرزوی بهبود سریع کرد.
۳۱۰۳۱۰