شفق قطبی زمانی تشکیل می‌شود که ذرات باردار (الکترون‌ها و پروتون‌ها) با گازهای موجود در جو فوقانی زمین برخورد کنند. این برخوردها فلاش‌های ریزی می‌سازد که آسمان را پر از نور رنگارنگ می کند.
از آنجایی که میلیاردها فلاش به صورت متوالی اتفاق می‌افتد، شفق‌های قطبی به نظر می‌رسند که در آسمان حرکت می‌کنند یا می‌رقصند.
رنگ شفق قطبی توسط چند عامل تعیین می‌شود: ترکیب گازهای موجود در جو زمین، ارتفاعی که شفق در آن رخ می‌دهد، چگالی جو و سطح انرژی درگیر.
میدان مغناطیسی زمین ذرات باردار را به سمت قطب‌ها هدایت می‌کند. شکل میدان مغناطیسی زمین، دو بیضی شفق در بالای قطب مغناطیسی شمال و جنوب ایجاد می‌کند.
ویدئوی زیر از ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) گرفته شده است.